Il 1536 segnò il culmine della disgrazia per la Regina Anna Bolena, un evento che trascinò con sé tutti i suoi più stretti confidenti, incluso Henry Norris. In quanto stretto servitore e sostenitore della Regina, Norris si trovò immediatamente in una posizione di estremo rischio non appena iniziarono a circolare le voci di un suo possibile allontanamento dal favore reale.
L'Inizio dell'Indagine e le Accuse Improbabili
La crescente minaccia si materializzò dopo i negoziati con l'ambasciatore francese a Greenwich, il 18 aprile 1536. Thomas Cromwell, l'abile ministro di Enrico VIII, percepì che Anna Bolena e i suoi collaboratori erano un ostacolo ai suoi obiettivi politici. Con l'approvazione del Re, Cromwell avviò un'indagine lampo per raccogliere prove volte a formulare accuse di tradimento contro Anna, Norris e altri quattro cortigiani: Mark Smeaton, William Brereton, Sir Francis Weston e George Bolena, fratello della Regina.
Norris fu specificamente accusato di adulterio con la Regina Anna, con date e luoghi precisi: si sosteneva che fosse stato adescato ad Anna a Westminster il 6 ottobre 1533, e che l'adulterio si fosse consumato il 12 ottobre e nuovamente a Greenwich a novembre. Gli storici hanno largamente messo in discussione l'attendibilità di queste date, giudicandole particolarmente improbabili: in quel periodo, Anna si trovava a Greenwich e si stava ancora riprendendo dalla nascita della Principessa Elisabetta, avvenuta il 7 settembre. A queste accuse specifiche si aggiunse una generica accusa di adulterio commesso in tempi e luoghi diversi. La maggior parte degli storici concorda sul fatto che tutte le accuse fossero interamente inventate e costruite.
Il Processo Sommario e la Sentenza
Il percorso giudiziario fu estremamente rapido. Il 9 maggio, una giuria popolare si riunì a Westminster Hall e decise che i reati commessi a Whitehall richiedevano una risposta. Il giorno successivo, una giuria del Kent si riunì a Deptford e prese una decisione analoga per gli eventi accaduti a Greenwich.
Con gli atti di condanna in mano, Cromwell organizzò il processo per i quattro imputati che non appartenevano all'alta nobiltà (Norris, Brereton, Weston, appartenenti alla piccola nobiltà terriera, e Smeaton, un cittadino comune). Il processo si svolse a Westminster Hall il 12 maggio. La giuria era notoriamente ostile agli accusati e alla fazione di Anna Bolena. Tutti e quattro si dichiararono non colpevoli, ad eccezione di Smeaton, l'unico cittadino comune, che fu presumibilmente sottoposto a tortura e confessò un'accusa di adulterio.
Gli imputati dovettero improvvisare la propria difesa senza alcun avvocato e senza preavviso sulle prove. Il verdetto di colpevolezza fu scontato. La condanna iniziale per tutti fu orribile: impiccagione, sventramento e squartamento. Tuttavia, poiché tutti erano al servizio diretto della Corte Reale, la condanna fu commutata nella più "onorevole" decapitazione con l'ascia del boia.
L'Esecuzione e la Memoria
L'esecuzione avvenne il 17 maggio 1536 a Tower Hill. A differenza degli altri accusati, che usarono le loro ultime parole per alludere alla propria innocenza, Norris scelse di parlare poco sul patibolo, probabilmente per evitare la reimposizione della condanna iniziale e più cruenta.
Il Re Enrico VIII si appropriò immediatamente della casa di Norris, "Parlaunt", a Langley Marish. Curiosamente, gli arredi di Parlaunt furono poi utilizzati nel Palazzo di Oatlands quando Enrico sposò Anna di Clèves nel 1540.
Henry Norris, tuttavia, fu ricordato come una vittima. Secondo Sir Robert Naunton, la futura Regina Elisabetta I onorò sempre la sua memoria, convinta che fosse morto "per una nobile causa e nella giustificazione dell'innocenza di sua madre".
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